種菜先整土 一分耕耘一分收穫
周楚狷
春天種植季節即將來臨，如果你想在院子裡種菜，最優先的準備工作不僅是挑選你想種的蔬菜，更重要的是去規畫一個固定的菜圃，開始著手改善土壤，使它成為一個生氣勃勃的地下生物社區，以促進和維持地上植物的健康成長。
嚐試種菜的人最初都會把注意力集中在地上的蔬菜，往往忽略土質結構和土壤中的生物群才是植物的生命之母—但隨著經驗的累積，他們會把更多的時間和精力放在土壤上，也會逐漸建立一套整土和養土的方法。
土壤大致可以分為砂土、黏土和沃土(loam)三類，前兩類土質都不適合蔬菜生長，而改善土壤的目標都在設法把砂土或黏土轉為沃土。最標準的沃土應包含50%原有的泥土微粒，25%的微生物、蚯蚓和其他有機物，剩下的25%則是孔隙，可供空氣和水分流通，也使植物根系有伸展的空隙。據估計，一般庭園的土壤大約需要經營至少四年，才能接近這個沃土的標準比例。
正因為沃土無法一蹴即就，需要長期經營，所以必須規畫出一個固定的菜圃，日久天長地去培養這塊土地。這個菜圃最好有明顯的界線，最理想的是用木板或磚石圍出一個高出地面的圃床(raised bed)。這種界線分明的菜圃最大的好處是可以避免土壤遭受踐蹅，不使土壤中的孔隙阻塞板結。
潮溼的土壤最容易板結，當你在溼土踩上一腳時，大約有75%的土壤孔隙會被踩實，如果在同一塊地連踩四腳，有90%的孔隙會被毀掉。因此養土的第一個戒律就是必須腳下留情，絕不踩進菜園。在這個條件之下，當你在開闢菜圃時，也應該同時規劃出菜圃四周的通道。
一般而言，新開闢的菜園頭兩年都需要用深耕的方法整土，每年都需要把土壤挖鬆至少一呎，然後摻入有機物，例如堆肥、腐熟的糞土、以及泥炭苔(peat moss)等，以增加土壤孔隙的比例，並招引蚯蚓和微生物。園藝中心出售一種稱為「humus」的腐植土，是很好的土壤改善物(soil amendment)。這種腐植土是凋敗死亡的動植物，經過自然腐熟的過程而形成的，充滿有益植物生長的真菌和細菌，土壤的微粒也較大，有利於空氣和水分的流通。
在深耕的兩年期間，除了不斷潻加腐植土之外，還應在菜圃鋪上一層覆地物(mulch)，不僅是為了防止雜草，更大的好處是滋生蚯蚓和醞釀微生物，形成一個生機網絡。
深耕雖然能增加土壤的孔隙，但在翻掘的過程中，土壤中的微生物也會受損。在前面提到過，理想的沃土結構需要有很大比例的微生物，包括各類有益的細菌和真菌，其中菌根真菌(mycorrhizal fungi)尤其能與植物產生共生的關係，增加植物根部吸收養分的能力，增強植物的光合作用。這些真菌和細菌形成的網絡，需要在穩定的環境中維繫，深耕翻掘往往會破壞這個網絡。
因此，在頭兩年的深耕整土期間，要選擇適當的時間，避免在雨後土壤潮溼的時候翻土，免得喪失土壤中的孔隙，破壞土質結構。而且掘地要選在早春，不要在秋天翻土，免得微生物數量來不及復原就要面臨嚴寒的冬天。秋天不僅要避免翻土，而且最好用稻草或塑料布把菜圃蓋上，讓微生物繼續生長。
由於深耕有擾亂微生物的缺點，經過兩年之後，就應改用淺耕的辦法，儘量避免干擾地下的微生物，只挖掘種植菜苗和種子的植坑或植溝，不要翻挖其他地方。除了淺耕之外，還要繼續用腐植土和覆地物來養土，維繫和增進沃土的土質。
任何沃土在經過一段時間之後，鬆軟的土層底部都會逐漸板結，因此每年春天最好用掘地叉(digging fork) 來疏通底部的板結。當掘地叉插入土壤時，尖端深入底層，刺穿板結，土質結構受干擾的程度較低，微生物數量恢復得比較迅速。
經過兩年深耕整土和兩年淺耕養土的過程，貧瘠的庭園土壤都會逐漸形成沃土，土質鬆軟，有益微生物和蚯蚓寄生其中，從此不僅可以寄望年年豐收，而且病蟲害發生的頻率也會大幅降低。
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